Dies ist eine Achterbahnfahrt, Leute, bitte schnallt euch an...

Zunächst muss ich ein schockierendes Geständnis machen... Es gab eine Zeit, in der dieser Bierkritiker kein Bier trank. Nach den ersten prägenden Erfahrungen mit den weit verbreiteten, namhaften Lagerbieren und Bieren der damaligen Zeit habe ich einfach aufgegeben und sie als nichts für mich abgetan. Ich trank manchmal Stout und Cidre, aber das war's dann auch schon für etwa ein Jahrzehnt.

Dann verbrachte ich ein paar Jahre damit, für verschiedene Projekte, an denen ich arbeitete, immer wieder nach Kalifornien zu reisen. Ungefähr zu dieser Zeit begann die US-amerikanische Craft-Bier-Szene wieder richtig aufzublühen. Nachdem ich Bier als nichts für mich abgetan hatte, fand ich mich in einer Welt von Möglichkeiten wieder, von denen ich nicht wusste, dass es sie gab, und mir wurde klar, dass ich neu bewerten musste, was ich als Bier betrachtete. Ich entdeckte eine neue Liebe für starke IPAs verschiedener Brauereien, aber die etablierten Referenzbiere dieser Ära waren Sierra Nevada (normalerweise Torpedo, ihr 7,2 %iges Extra IPA) und, unser heutiges Thema, Stone Brewing und ihr selbstbetiteltes Flaggschiff von der Westküste, Stone IPA. 

Stone Brewing, mit Sitz in Escondido, Kalifornien, wurde 1996 von Steve Wagner und Greg Koch gegründet. Zwei Freunde, die zu Hause brauten und beschlossen, zunächst in einer Industrieanlage in San Marcos weiterzumachen. Stone IPA wurde im August 1997 geboren und wird Wagner als Braumeister zugeschrieben. Obwohl es nicht unbedingt das erste IPA der Westküste war, wurde es sicherlich eines der beliebtesten und schließlich, wie Stone selbst sagt, "das IPA, das Generationen von Hopfenfanatikern auf den Weg brachte".

Stone wuchs weiter und produzierte andere Biere, Stouts und sogar Lagerbiere. 2005 zog Stone an seinen größeren Hauptstandort in Escondido um. Bis 2013 wurde Stone Brewing zu einer der zehn größten unabhängigen Brauereien in den Vereinigten Staaten. Greg Koch leitete das Unternehmen und war ein überzeugter Verfechter der Craft-Bewegung. Er ging sogar so weit, einen Vertriebszweig zu gründen, um die Verfügbarkeit für andere Craft-Brauer zu erhöhen. 

Als der Boom in den 2010er Jahren anhielt, verkauften viele von Stones Kollegen wie Goose Island, Lagunitas, Founders, Sweetwater und sogar Ballast Point an große Getränkekonzerne, während Stone sich als charismatischer unabhängiger Champion behauptete. In einem YouTube-Video aus dem Jahr 2016 versprach er stolz, sich "niemals an den Mann zu verkaufen". Im Jahr 2018 nahm Koch den Kampf gegen MillerCoors (jetzt Molson Coors) als Außenseiter auf, als MC seine Billigmarke Keystone Light Beer in "Stone" umbenannte. Wiederum auf You Tube erklärte Koch die Grundlagen des Kampfes, den sie legal führen würden, und probierte ein Keystone Light vor der Kamera, bevor er es ausspuckte. Dieser Streit ging bis zu einem Geschworenenprozess, bei dem Stone Brewing schließlich 56 Millionen Dollar Schadenersatz zugesprochen wurde. 

Zu diesem Zeitpunkt waren Stone IPA und sein leichter zu trinkender Bruder Stone Go To IPA im Vereinigten Königreich weithin erhältlich und wurden zu einem Bier und einer Brauerei, die ich zu lieben lernte, bevor unser eigener britischer Biermarkt so stark wuchs, dass Importe nicht mehr so verbreitet waren und Stone still und leise in meiner persönlichen Trinkgeschichte verschwand. 

Es ist einfach, Stone zu betrachten und die Inspiration für viele Brauereien zu sehen, die ihnen folgten und ebenfalls versuchten, so etwas wie einen handwerklichen David gegenüber dem Goliath der Großindustrie darzustellen. Brewdog ist dabei wohl die erfolgreichste Inspirationsquelle. Die beiden Brauereien haben bei mehreren Gelegenheiten zusammengearbeitet, unter anderem bei der Kreation des Double IPA Bashah im Jahr 2009. 

Mit all dem im Hinterkopf war es ein nostalgischer Schock, als ein Freund bei einem Weihnachtstreffen mit Stone IPA in der Hand auftauchte und sich daran erinnerte, dass ich vor so vielen Jahren für dieses Bier geworben hatte, während ich seit Jahren keine Dose mehr getrunken hatte.

Das Bier selbst ist ein 6,9%iges, stark hopfiges, aber geschmackvolles Getränk mit mittlerem Körper und einem leckeren, klaren, bernsteinfarbenen Aussehen. Der Geschmack ist ein wenig kiefernartig, für manche vielleicht ein wenig würzig, aber mit einem weichen, knackigen, anhaltenden bitteren Abgang und einem blumigen Zitrusaroma. Ursprünglich mit Centennial-, Chinook- und Columbus-Hopfen gebraut, hat sich das Rezept im Laufe der Zeit weiterentwickelt. Laut Stone enthält die aktuelle Version zusätzlich Magnum-, Azacca-, Calypso und Ella & Vic Secret-Hopfen. Selbst mit diesen Änderungen blieb der Geschmack in der Erinnerung dieses Rezensenten konsistent und er genießt das Bier nach mehr als einem Jahrzehnt.

Es fällt mir schwer zu sagen, dass Biertrinken ein emotionales Erlebnis war, aber diese Dose Stone IPA hatte definitiv etwas von einem nostalgischen Heimkehrergefühl. Frisch wiedervereint mit dieser verlorenen Liebe wollte ich diesen Artikel schreiben, um zu sehen, was mein ultimativer Außenseiter gemacht hat, seit wir uns aus den Augen verloren haben, und ich habe Ihnen eine Achterbahnfahrt versprochen, und hier kommt sie wirklich... Im Sommer 2022 wurde Stone IPA an den japanischen Riesen Sapporo Holdings verkauft, die letzte Bastion der Unabhängigen, die nicht aufgegeben hat. Das war doch sicher falsch?

Aber es ist wahr, und das Bier, das mich dazu gebracht hat, meine Meinung über das Getränk neu zu bewerten, sollte mich auch dazu bringen, meine Meinung über das Biergeschäft neu zu bewerten. Bei näherem Hinsehen ist leicht zu erkennen, was zu diesem Verkauf geführt hat. Wie sich vor Gericht gegen Molson Coors herausstellte, hatte Stone Brewing beträchtliche Investitionen von Private-Equity-Firmen erhalten und war hoch verschuldet, was durch einen allgemeinen Abschwung und eine weltweite Pandemie noch verstärkt wurde, so dass Koch 2020 als CEO zurücktreten musste. Im Jahr 2018 hatte Stone Brewing seine Berliner Brauerei an Brewdog verkauft, um Kosten zu sparen, was vielleicht ein weiterer wichtiger Grund dafür war, dass ihr Bier rückblickend immer weniger erhältlich war. Vor diesem Hintergrund scheint der Rechtsstreit mit Molson Coors weniger idealistisch als vielmehr ein trotziger Kampf ums Überleben zu sein. 

Angesichts der sich abzeichnenden Rückzahlung an die Investoren im Jahr 2023 und des angekündigten Geschäftsrückgangs von 20 % wird deutlich, dass das Unternehmen getan hat, was es zum Fortbestand brauchte. Vor diesem Hintergrund erscheint das Zitat von Maria Stipp, der derzeitigen Geschäftsführerin von Stone, in der Pressemitteilung umso treffender: "Diese einzigartige Partnerschaft ermöglicht es uns, das Stone-Erbe zu bewahren, das unsere Fans kennen und lieben, und wird exponentielle Wachstumsmöglichkeiten schaffen, von der Produktion bis hin zu mehr Investitionen in Mitarbeiter, Ausrüstung, Vertrieb und Marketing. "

Im August 2022, 25 Jahre nach der Markteinführung von Stone IPA, wurde die Brauerei im Rahmen eines Deals verkauft, der einen Wert von rund 165 Millionen Dollar haben soll. Das Video aus dem Jahr 2016 mit dem Titel "Why we have chosen not to sell out to big beer" (Warum wir uns entschieden haben, uns nicht an die großen Bierkonzerne zu verkaufen ) ist jetzt auf YouTube zu sehen, aber das Vertriebsunternehmen wurde im Rahmen der Transaktion in eine separate Organisation ausgegliedert, die kleineren Craft-Brauereien weiterhin einen breiteren Vertrieb bietet. 

Aus diesem Grund kann ich mir nicht sicher sein, wann die Dose Stone IPA, die ich probiert habe, gebraut wurde. War es ein unabhängiges Bier oder Teil eines großen multinationalen Brauerei-Portfolios? Letzten Endes muss ich feststellen, dass es eigentlich egal ist, denn dafür ist das Bier nicht verantwortlich. Stone gehörte bereits zu den 20 größten Brauereien in den USA, die als Handwerksbrauerei ohnehin nicht mehr wirklich in Frage kommen und vielleicht so groß sind, dass sie kurz vor dem Scheitern stehen. Wird der Deal mit Sapporo, die eine europäische Brauerei haben, die Rückkehr von Stone IPA im Vereinigten Königreich und in Europa ermöglichen? Wir werden abwarten müssen, aber solange es ein kühnes Bier bleibt und sich nicht so sehr verändert, dass es nicht mehr wiederzuerkennen ist, muss ich sein Überleben und seine potenzielle Verfügbarkeit als eine gute Sache ansehen.

Stone IPA könnte bald wieder in einem Geschäft in Ihrer Nähe erhältlich sein.

Geschrieben von Mark Charles Adams.

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